Durante los ‘80 R.E.M. se consolidó como banda emblema del nuevo rock alternativo, manteniendo siempre su integridad artística sobre todo lo demás: desde la dirección de sus videoclips, canciones, tapas de discos y sesiones fotográficas hasta sus contratos con las disqueras. Esto no iba a cambiar con la llegada de la nueva década, lo cual quedó claro cuando arrancaron los ‘90 en la cima de la popularidad y eligieron no salir de gira. Más que una decisión insólita fue una declaración de principios y de que iban a seguir haciendo las cosas a su manera. Más allá de los hits y la fama hay dos trabajos de esa época que se destacan sobre el resto, y no precisamente por ser los más exitosos en cuanto a su posición en los charts sino por su concepción: Monster (1994) y New Adventures In Hi-Fi (1996).

Ambos fueron lanzados en septiembre, el primero el 27 y el segundo el 11, y significaron una total desviación de sus LP’s anteriores. Out Of Time (1991) y Automatic For The People (1992) contaban con canciones más acústicas y sombrías: ‘Losing My Religion’, ‘Everybody Hurts’ y ‘Man On The Moon’ los llevaron a convertirse en mega celebridades. Por esto creyeron que su próximo proyecto debía ser completamente diferente, para poder salir del centro de atención. Optaron por volver a enchufar sus guitarras y recuperar su actitud más rockera para tocar en vivo, cosa que no hacían desde 1989.

Influenciados por el glam rock de los ‘70 y lo que sucedía con el britpop en Reino Unido sacaron Monster, un disco hecho pura y exclusivamente para ser tocado en público y muy fuerte. ‘What’s The Frequency, Kenneth?’, ‘Crush With Eyeliner’, ‘Strange Currencies’ y ‘I Took Your Name’ marcaron un nuevo camino musical para los oriundos de Athens, Georgia. Michael Stipe, quien ya estaba posicionado como el popstar más prolífico del momento con sus letras crípticas e introspectivas además de su calidad como cantante, decidió dejar de lado esa imagen y ser más directo para cantarle a una juventud incomprendida. Usando las ideas musicales que compusieron sus compañeros Mike Mills, Peter Buck y Bill Berry, escribió acerca de la sexualidad, la generación X, los excesos, las relaciones y la timidez.

El Monster Tour de 1995 fue el regreso triunfante de R.E.M. a los escenarios. Recorrieron el mundo promocionando su reciente material así como también todo lo que aún no habían presentado de sus dos álbumes anteriores. Con esta carga positiva de energía y con la creatividad fluyendo sin parar salieron a la carga a planear lo que sería su flamante registro, y así surgió su décimo trabajo New Adventures In Hi-Fi. El mismo combina la paleta sonora de su último LP con la lectura más contemplativa de sus lanzamientos predecesores. De esa unión explosiva salieron ‘Electrolite’, ‘Bittersweet Me’, ‘Leave’ y ‘So Fast So Numb’, entre otras. Algunos tracks ya eran tocados frente a sus fans, como el caso de ‘The Wake Up Bomb’, ‘Undertow’ o ‘Departure’.

La obra fue registrada a lo largo de todo Estados Unidos en diferentes ciudades y arenas. Gran parte se grabó en las pruebas de sonido o en pleno recital, incluso hasta en el baño de un camarín. Es más, si uno presta atención puede escuchar gritos de fanáticos muy de fondo en la mezcla. Las canciones faltantes se hicieron en estudio, y de allí salieron ‘New Test Leper’, ‘How The West Was Won And Where It Got Us’, ‘Be Mine’ y la bellísima ‘E-Bow The Letter’, cantada a dúo con Patti Smith.

Ahora bien, si estos dos trabajos fueron muy conocidos, ¿por qué hoy no tienen un alto nivel de popularidad como otras obras del catálogo de R.E.M.? Por un lado, Monster en el ‘94 debutó como número uno. Los fans casuales pretendían otro disco acústico, y cuando escucharon el actual sonido rockero miles de CD’s fueron regresados a las tiendas. Por otro lado, al salir Hi-Fi en el ‘96 la gente pensó que sería un registro en vivo de la gira y no temas a estrenar. La banda tomó la decisión de lanzar como primer single su track a dúo con la cantante de ‘People Have The Power’. El público no esperaba algo muy mid tempo y el conjunto no quiso presentarlo en concierto porque inmediatamente entraron a producir su próximo LP Up (1998). La última razón clave es que en 1997 Bill Berry, baterista y compositor de muchos de los hits, decide dar un paso al costado. Durante el tour del ‘95 sufrió una aneurisma de la cual se pudo recuperar rápidamente y seguir tocando, pero le hizo replantearse las cosas y querer frenar para pasar más tiempo con su familia. El resto del conjunto, ahora trío, aceptó y siguieron juntos por pedido del músico. 

El año que viene se celebran 25 años del lanzamiento de New Adventures In Hi-Fi, que hoy es considerado como una pieza clave dentro de la discografía de la agrupación. Un álbum que retrata la vida en la ruta pero desde un punto de vista más melancólico y sensible, con un sonido poderoso pero emotivo que te invita a viajar junto a las canciones. Artistas como Thom Yorke y el mismo Stipe lo consideran su preferido del canon musical de los norteamericanos. Es hora de reivindicar este cd al cual, por suerte, el tiempo dio la razón.